Isang may sapat na gulang na batik-batik na salamander ay naghahanap ng mapapangasawa sa isang timog-kanlurang Virginia vernal pool sa gitna ng maraming fairy shrimp.
Ni Matt Reilly
Mga larawan ni Matt Reilly
Ilang oras ang nakalipas, ang maliit na parking lot na katabi ng ilog ay puno na sana ng mga sasakyan mula sa ilang nakapaligid na estado na nalagyan ng mga sticker ng fly fishing, ngunit pagdating namin, ito ay walang laman. Ilang oras nang lumubog ang araw, at kung nagkaroon ng buwan, imposibleng matukoy ito. Isang makapal na patong ng mga ulap ang nakasabit sa tanawin, inaalis ito ng kahit isang lilim ng liwanag, maliban sa nagtatagpo na mga headlight ng ilang naglalakbay na naturalista.
Habang nakaparada ang mga headlight at kumupas sa dilim, hinila ni Lisa Benish ng Blue Ridge Discovery Center (BRDC) ang dalawang ekstrang headlamp mula sa kanyang trak at ipinamahagi ang mga ito sa mga wala. Sa kabila ng aming kalapitan sa kamangha-manghang pangingisda, ang aming pangkat ng mga kasama ng non-profit na nakabase sa Smyth County ay hindi gumawa ng paglalakbay para sa trout, ngunit upang obserbahan ang isa sa mga unang seremonya ng tagsibol na nagaganap sa ilalim ng takip ng kadiliman.
Umalingawngaw ang hangin, at sa pinakamababang paraan sa loob ng ilang buwan. Walang umaalingawngaw na hangin, walang mapurol na pag-crunch ng nagyeyelong lupa sa ilalim ng mga bota, tanging ang mga nakapapawing pagod na tunog ng tagsibol—ang pag-agos ng isang namamagang ilog, isang mainit na ulan na tumatama sa mamasa-masa na lupa, binubuklod ang crosshatched na blacktop, at ang mga sanga ng isang natutulog na hardwood na kagubatan. Huli na ng Pebrero, ngunit pagkatapos ng isang linggong pag-init, walang ngipin ang gabi.
Sa hindi kalayuan, sa tapat ng daanan mula sa ilog, ang mapurol na dagundong ng isang pamilyar na tunog ay tumagos sa puting ingay ng gumagalaw na tubig—mga spring peepers (Pseudacris crucifer), isa sa mga una at pinaka-audial na harbinger ng tagsibol, at isang kumpirmasyon na kami ay nasa tamang lugar at sa tamang oras. Inaasahan na dinala ng mga camera, ang mga headlamp na naghahanap sa isang kalat-kalat, mabagal na martsa, tinahak namin ang daan patungo sa koro ng mga palaka.
Sa huling bahagi ng taglamig, ang mga peeper ay nagtitipon malapit sa tubig upang makihalubilo at magparami. Ang kanilang presensya ay nagtaksil sa lokasyon ng isang vernal pool na matatagpuan sa labas lamang ng kalsada, na, sa halos buong taon, ay maaaring magmukhang kaunti pa sa isang lusak sa mga motoristang dumadaan. Ang mga pana-panahong basang lupang ito ay kadalasang maliit, na may hawak na tubig lamang sa panahon ng tag-araw at kung minsan ay ganap na natutuyo sa panahon ng tag-araw at taglagas. Gayunpaman, sa panahon ng tagsibol, nagho-host sila sa mga ritwal ng pag-aanak at mga kaganapan sa kasaysayan ng buhay ng ilang mga kagiliw-giliw na nilalang.
Isang nilalang ang dahilan ng aming mabagal, maingat na paghahanap habang papalapit kami sa vernal pool. Kapag bumagsak ang unang mainit na ulan sa huling bahagi ng taglamig, lumilipat sila mula sa mga lungga sa ilalim ng lupa sa mga gilid ng hardwood na kagubatan patungo sa mga vernal pool upang mag-breed. Kinailangan naming tumapak nang maingat upang maiwasan ang pagtapak sa isa.
Ilang talampakan pa mula sa gilid ng pool, nahagip ng isang sinag ng headlight ang isang tao sa daan, kumikislap ang maitim na mga mata—isang positibong senyales. Ang isang mabilis na sulyap sa pool ay nagpakita ng higit pa. Tahimik, ngunit kapansin-pansin, daan-daang mga batik-batik na salamander (Ambystoma maculatum) ang nagpapaikot-ikot sa makahoy na mga labi, binaha na damo, at bawat isa sa gabi. Ang mga ito ay malalaking salamander, na umaabot sa haba na anim hanggang 10 pulgada, na may mala-gatas na itim na likod na may mga makikinang, dilaw na batik, at mga tiyan na patulis hanggang kulay abo sa paraan ng kulay ube, na ginagawang madaling makita ang mga ito. Lahat ay natipon upang makibahagi sa isa sa pinakamahalagang gabi ng kanilang taon.
Pagkatapos nilang ligawan ang mga kapareha, magparami, at mangitlog sa pool, ang mga nasa hustong gulang ay lumipat pabalik sa kanilang mga tahanan sa lupa, na iniiwan ang larvae na mapisa at mature. Bilang larvae, ang mga batik-batik na salamander ay may mga panlabas na hasang para sa paghinga sa kanilang mga tahanan sa tubig, ngunit nagkakaroon ng mga baga at malalakas na binti bilang mga kabataan, at dinadala sa lupa. Kung ang kanilang lugar ng kapanganakan ay natuyo bago ang pag-unlad na ito, ang isang buong henerasyon ay maaaring mawala.
Ang nakatutok na sinag ng aking headlamp, pagkatapos ng ilang minutong panonood ng mga glob ng salamander, ay nagsimulang makaakit ng isa pang kaakit-akit, vernal na nilalang na naninirahan sa pool—mga maliliit na crustacean, na tinatawag na fairy shrimp (Branchinecta lynchi). Sa isang sentimetro o dalawa lamang ang haba, ang fairy shrimp ay mga maselan na nilalang, ngunit ang kanilang anatomy ay hindi sa daigdig. Labing-isang pares ng mga paa ang umaabot mula sa mahahabang katawan, na ginagamit nila sa paghinga at paglangoy nang pabaligtad na may backstroke. Ang mga ito ay mga filter feeder na kumakain ng bacteria, zooplankton, at detritus at endemic sa mga vernal pool, ibig sabihin, hindi sila nakatira saanman.
Isang pod ng fairy shrimp na naghahanda na mag-asawa sa pagtatapos ng isang napakaikling ikot ng buhay.
Nang mapuno ng mainit, huling-taglamig na pag-ulan ang vernal pool na ito, napisa ang mga cyst, o nakatagong itlog, ng fairy shrimp. Ang pag-unlad ng yugto ng buhay ng mga batang engkanto na ito ay napakabilis. Ang pagpisa, ilang molts, pag-aanak, at pagtula ng itlog ay maaaring mangyari sa loob lamang ng ilang linggo, na nagpapahintulot sa mga matatanda na mag-asawa bago matapos ang kanilang maikling buhay sa tag-araw kapag natuyo ang vernal pool. Ang mga cyst na ginawa ng babae ay ilalagay sa putik, matiyagang naghihintay ng isa pang life cycle sprint sa susunod na taon. Ang panonood ng isang dayuhang nilalang na lumalangoy sa isang maliit na pool, mahirap isipin kung paano sila nagpapatuloy, ngunit ang kalikasan—at buhay—ay nakakahanap ng paraan.
Ang mga hiyas ng vernal pool ay mahirap tingnan sa malayo. Ngunit ang aking mga pandama sa kalaunan ay nag-zoom out at naging overloaded sa cacophony ng palaka pagkanta, minsan pa. Sa kabila ng kanilang dami at halatang lakas ng populasyon, ang kanilang maliit na sukat at hilig para sa pagbabalatkayo ay nangangahulugan na ang mga spring peepers ay madalas na napapansin. Sa halos isang pulgada lamang ang haba, ang mga ito ay maliliit na palaka sa puno, matingkad ang kulay—kulay kayumanggi, kayumanggi, na may mas madilim na pattern ng X sa kanilang mga likod. Sa loob ng ilang minuto ay nag-scan ako ng mga crumples ng patay na damo at mga nakatayong cattail stalks, mga anino mula sa aking headlamp na malamang na nagtatago ng ilang mga palaka mula sa view. Sa kalaunan, isang maitim na mag-aaral ang nagkanulo sa isang nag-iisang indibidwal, nagyelo at naka-mute ng aking liwanag.
Maliit kumpara sa kanilang vocal presence, ang mga spring peepers ay madidilim ang kulay at bihirang makita.
Ang choral accompaniment ng peepers ay (biswal) na mas halata, higit sa lahat dahil sa kanilang laki. Ang mga wood frog (Lithobates sylvaticus) ay mas malaki—dalawa hanggang tatlong beses ang laki ng peeper. Ang kanilang presensya ay naibigay ng isang bahagyang mas malalim, quacking croak, at madaling nakumpirma sa isang mabilis na visual scan. Ginagamit din nila ang vernal pool para mag-breed, na pinatunayan ng mga pares ng mga palaka na nakasalansan sa ibabaw ng isa't isa sa buong pool, ang ilan ay aktibong gumagawa ng mga kumpol ng mga itlog.
Isang nag-iisang wood frog na nagtatago mula sa spotlight ng naghahanap ng mga naturalista.
Naisip ko sa aking pakikinig na ang inspirasyon at puso sa kanta ng mga palaka na ito, bilang karagdagan sa drive na mag-asawa, ay maaaring sa pagdiriwang ng pagdating ng mas mainit na panahon, gaya ng ipinahihiwatig ng pangalan ng spring peeper. Hindi tulad ng kanilang mga miyembro ng komunidad na nagtataglay ng taglamig sa lupa o bilang mga hindi pa napipisa na itlog, ang mga wood frog at peepers ay may kakaibang adaptasyon—isang antifreeze-like compound sa kanilang dugo na nagpapahintulot sa espasyo sa pagitan ng kanilang mga cell na mag-freeze habang ang kanilang mga cell ay nananatiling gumagana. Maaari silang gumugol ng mga buwan sa nagyeyelong estadong ito, para lamang matunaw at muling mabuhay pagdating ng tagsibol.
Sabay-sabay, ang karamihan sa aming angkan ng mga gumagala na headlamp ay nagtagpo sa kamay ni Aaron Floyd, ang Executive Director ng BRDC. Tiyak na isang minorya sa gitna ng vernal pool goings-on, isang marble salamander (Ambystoma opacum) ang lumitaw sa dilim. Bihirang makita, ang mga marmol na salamander ay laganap sa Timog-silangan, ngunit higit sa lahat ay panggabi at ginugugol ang karamihan ng kanilang oras sa ilalim ng lupa. Ang mga ito, hindi tulad ng karamihan sa mga mole salamander, ay dumarami sa mga vernal pool sa taglagas, at mas malamang na makita noon.
Ang mga marmol na salamander, bagaman hindi mga spring breeder, ay gumagamit ng vernal pool para sa pagpaparami at higit sa lahat ay panggabi.
Sa unang pagkakataon sa loob ng mahigit isang oras, may dumaan na sasakyan. Natahimik ang koro ng mga palaka habang sumasayaw ang mga headlight sa ibabaw ng vernal pool, binaha ito ng liwanag, at pagkatapos ay naglaho—malamang na walang kaalam-alam ang motorista sa laki ng kamangha-mangha at natural na kagandahan na lumilitaw na ilang metro lang mula sa aspalto.
Si Matt Reilly ay isang full-time na freelance na manunulat, outdoor columnist, at fly fishing guide na nakabase sa southwest Virginia.
