Tear Down That Dam: Muling Pagkonekta sa Piedmont Stream

Ang isang natatanging pampubliko/pribadong pakikipagtulungan upang alisin ang isang dam ay magpapanumbalik ng mga tirahan sa tubig at magkakaroon ng malaking epekto sa aquatic wildlife sa Rock Island Creek.

Ni Molly Kirk/DWR

Mga larawan ni Meghan Marchetti/DWR

Ang isang mabagal na pagtulo sa ibabaw ng mga bato ay mabilis na umakyat sa lagaslas ng tubig habang binasag ng mabibigat na kagamitan ang mga bato at mortar. Isang malaking balde ang nag-scrape ng mga labi, nag-alis ng isang daluyan para sa tubig na umagos sa ibaba ng agos, nagdadaldalan at umaalingawngaw sa ibabaw ng mga bato. Pagsapit ng gabi at pag-alis ng mga makinarya at mga tao, ang mga mahilig sa pakikipagsapalaran na isda ay tumawid sa mga agos, na nagmamarka ng mga landas sa itaas ng agos na nakaharang sa daan-daang taon.

Ang Baber's Mill Dam ay itinayo sa 1827 upang paganahin ang isang saw at grist mill sa Rock Island Creek, isang tributary sa James River sa Buckingham County, at ito ay nakatayo sa kabila ng sapa mula noon. Noong 2000s, ito ay anim na talampakan ang taas at hindi nagamit nang ilang dekada. Ang dam ay lumikha ng isang magandang cascade ng tubig ngunit kumakatawan sa isang ekolohikal na bangungot para sa aquatic wildlife sa tubig sa paligid nito. Sa pamamagitan ng pagharang sa anumang daanan ng isda at iba pang aquatic wildlife sa 45 milya ng tubig sa itaas nito, ang dam ay nagmarka ng dead end mula sa James River upstream para sa iba't ibang migratory at resident aquatic species, kabilang ang sea lamprey at ang endangered James spinymussel.

Ngunit noong Abril 2024, sa loob lamang ng ilang oras, nawala ang dam, at ang sapa ay umaagos nang walang limitasyon tulad ng nangyari mahigit 200 taon na ang nakalipas bago ang pagtatayo ng dam. "Kapag nasaksihan ko ang isang dam na inaalis at ang ilog ay pinayagang dumaloy muli, talagang nararamdaman ko ang buong sistema na humihinga ng maluwag," sabi ni Louise Finger, ang stream restoration biologist para sa Virginia Department of Wildlife Resources (DWR).

Ang agarang kasiyahan ay hindi bahagi ng karamihan ng gawain ng mga biologist ng wildlife at fisheries. Karaniwang sinusubaybayan nila ang mga populasyon sa mahabang panahon at gumagawa ng mga pagpapabuti sa tirahan na may pangmatagalang epekto sa wildlife. Ang pisikal na proseso ng pagwasak sa isang dam ay halos kasing-kabilis ng epekto ng isang diskarte sa konserbasyon ng wildlife, na agad na sumasali sa mga daluyan ng tubig na na-block sa loob ng maraming taon at nagkokonekta sa mga tirahan ng tubig na nahiwalay sa isa't isa.

"Ang pag-alis ng dam ay ang pinakamahusay na opsyon sa pagdaan ng isda para sa parehong migratory at resident species," sabi ni Alan Weaver, fish passage coordinator ng DWR. "Bilang isang biologist sa pangisdaan, napakagandang maging bahagi ng isang proyekto na nakakatulong na madagdagan ang tirahan ng pangingitlog at pagpapalaki na hahantong sa parehong lokal at malawak na sistema ng mga benepisyo sa ekolohiya."

Sinimulan ni Finger ang proseso upang alisin ang Baber's Mill Dam noong 2022, matapos makita ng State Malacologist ng DWR na si Brian Watson ang dam habang gumagawa ng mga survey sa populasyon ng tahong. Ang dam ay hindi naitala sa alinman sa mga database ng Virginia dam, kaya nakipagtulungan si Weaver sa developer ng The Nature Conservancy para i-update ang Chesapeake Bay Fish Passage Prioritization Tool, isang interactive na mapa na sinusuri at binibigyang-priyoridad ang mga dam at iba pang in-stream na mga hadlang sa aquatic organism passage upang makatulong na ipaalam ang mga proyekto sa pagpapanumbalik ng aquatic connectivity sa Chesapeake Bay. Mataas ang ranggo ng Baber's Mill Dam sa tool sa pag-prioritize dahil sa pagiging naa-access ng diadromous na isda (isda na lumilipat sa pagitan ng asin at tubig-tabang) at ang dami ng upstream na tirahan na muling bubuksan (45 milya ng upstream functional network).

Kaya, nang ang isang kinatawan ng Weyerhaeuser, ang kumpanya ng troso na nagmamay-ari ng dam at ang ari-arian sa paligid nito, ay nakipag-ugnayan sa DWR pagkaraan ng ilang buwan, na nag-aalok ng pakikipagsosyo sa pag-alis ng dam, lahat sila ay kasama ni Watson, Finger, at Weaver. “We started the ball rolling in terms of how can we fund this? Ano ang kakailanganin para mailabas ito? Sinimulan namin ang pagkolekta ng data sa stream, pakikipag-usap sa mga ahensya ng kasosyo, at pagsasama-sama ng isang panukala," sabi ni Finger. Isang paunang kasunduan sa pag-access ay binuo, na nagpapahintulot sa DWR na suriin ang dam at simulan ang pag-aaral sa tubig.

Sina Watson at Weaver ay nagsagawa ng mga pag-aaral sa populasyon sa mga isda at tahong sa ibaba ng dam, upang malaman nila kung anong mga species ang makikinabang sa pagtanggal. Isinagawa din ang fish sampling sa itaas ng dam upang masubaybayan ang post-removal fish-community improvements. Si Weaver ay nasasabik na makahanap ng pangingitlog na adult sea lamprey sa ibaba ng dam bago lamang alisin. Ginagamit ng sea lamprey ang Bosher's Dam vertical slot fishway sa itaas na dulo ng Piedmont hanggang Coastal Plain fall zone sa James River tuwing tagsibol. Pagkatapos ng pag-alis ng dam, ang mga katutubong isda na ito na lumilipat mula sa tubig-alat patungo sa tubig-tabang upang mag-spawn ay makaka-access sa karagdagang tirahan ng pangingitlog at pag-aalaga sa itaas ng agos sa Rock Island Creek at ang mga naa-access na tributaries nito.

Si Watson at ang kanyang mga tauhan ay nag-stock ng pinalaganap na James spinymussel sa tubig ng batis sa itaas ng dam, at habang sinusubaybayan ang katayuan ng mga naka-stock na mussel na iyon, natagpuan nila ang dam. May mga shell ng stocked James spinymussel sa pool sa itaas lamang ng dam, na nagpapahiwatig na sila ay namatay pagkatapos na hugasan sa pool. Habang nagsa-sample sa ibaba ng agos ng dam noong 2023 bago ito alisin, natagpuan din ang ligaw na James spinymussel sa Rock Island Creek sa pagitan ng dam at James River.

Pinoprotektahan sa ilalim ng Federal Endangered Species Act sa 1988, ang James spinymussel ay nawala ng higit sa 90 porsyento ng saklaw nito dahil sa pagkawala ng tirahan at polusyon. Ang mga species ng tahong ay hindi natural na natagpuan sa pangunahing James River sa loob ng higit sa anim na dekada. Ngunit noong 2022, nag-stock ang DWR ng pinalaganap na James spinymussel sa James. Ang Rock Island Creek ay isa sa iilang tubig na may malusog na ligaw na populasyon ng tahong. Ang mga tahong ay umaasa sa mga host fish species sa panahon ng kanilang pagpaparami, dahil ang larvae ng tahong (glochidia) ay pansamantalang nakakabit sa iba't ibang hasang ng host fish upang madala sa itaas ng agos. "Ang pag-alis ng dam ay muling magkokonekta sa karamihan ng Rock Island Creek sa James River at magbibigay-daan sa James spinymussel na dumaloy sa magkabilang direksyon, sana ay palakasin ang populasyon ng James spinymussel sa lugar," sabi ni Watson.

“Ang pag-alis ng dam ay nag-aalis din ng death trap na ginawa ng dam pool para sa anumang adult na tahong na hinuhugasan sa ibaba ng agos, at ngayon ang mga tahong na ito ay posibleng tumira sa angkop na tirahan sa ibaba ng agos ng lumang lokasyon ng dam, at marahil hanggang sa James River.

"Nang inilabas namin ang propagated na James spinymussel sa Rock Island Creek at sa James River, ang pangmatagalang pag-asa ay ang mga populasyon ay muling kumonekta sa pamamagitan ng natural na pagpaparami at pangangalap, at kasunod na upstream at downstream na paggalaw," patuloy ni Watson. “Likod sa amin, ang Baber's Mill Dam ay nakatayo sa pagitan ng lugar ng paglabas at ng ilog, na humaharang sa paggalaw sa dam. Ang pag-alis ng dam ay isang kritikal na hakbang sa potensyal na pagbawi ng endangered mussel na ito sa Rock Island Creek at James River.”

Ang proyekto sa pag-alis ng dam ay isang kooperatiba na pagsisikap sa pagitan ng DWR, US Fish and Wildlife Service (USFWS), at Weyerhaeuser. Napansin ni Finger na hindi karaniwan para sa isang may-ari ng ari-arian na makipag-ugnayan sa DWR tungkol sa pag-alis ng dam. “Hindi sa lahat ng pagkakataon ay mayroon kang gustong may-ari ng lupa—ang katotohanan na sila ay dumating sa amin ay napakahusay. Long story short, Weyerhaeuser has been a great partner,” she said. "Ang katotohanan na si Weyerhaeuser ay may isang aquatic ecologist sa mga kawani na motibasyon at naghahanap ng mga paraan upang mapabuti ang aquatic habitat sa kanilang lupain ay kahanga-hanga. Sa bawat pagliko, napakadali nilang katrabaho, nagtutulungan, at nakakaganyak.”

“Tuwang-tuwa at nagpapasalamat si Weyerhaeuser na maging bahagi ng pangkat na nagsagawa ng proyektong ito na napakahalaga para sa mga pagsisikap sa pagbawi ng James spinymussel,” sabi ni Daniel Hanks, aquatic ecologist sa Weyerhaeuser Company. “Ipinagmamalaki namin ang aming sarili sa pagiging mabubuting tagapangasiwa ng mga lupaing aming pinapatakbo. Ang proyektong ito ay direktang naaayon sa aming panloob na inisyatiba upang mapabuti ang daanan para sa mga aquatic na organismo sa kabuuan ng aming pagmamay-ari. Bilang isang aquatic ecologist, personal na isang hindi kapani-paniwalang karanasan ang makalahok sa ganoong positibo at nasasalat na aktibidad para sa konserbasyon.”

Ang pagpopondo para sa proyekto ay nagmula sa maraming mapagkukunan, kabilang ang isang USFWS State Wildlife Grant, isang grant mula sa isang pribadong pundasyon, at Weyerhaeuser. Dahil sa kahalagahan ng istraktura sa kasaysayan ng Buckingham County, isang masinsinang pag-aaral sa arkitektura ang natapos bilang bahagi ng proseso ng pagsusuri ng mga mapagkukunan ng kasaysayan. Kaya, kahit na ang dam ay hindi na nakatayo, ang kasaysayan nito ay dokumentado na ngayon sa parehong lokal at estado na mga archive. "Ito ay isang magandang halimbawa ng isang pampubliko/pribadong partnership na nabuo upang magplano, magpondo, at magpatupad ng isang makabuluhang proyekto sa pagpapanumbalik ng ekolohiya," sabi ni Weaver.

Sa 2014, nilagdaan ng Virginia ang multistate na Chesapeake Bay Watershed Agreement (CBWA), na nagtatag ng mga layunin para sa mas malinis na tubig, pagpapanumbalik at konserbasyon ng tirahan, pagpapabuti ng mga pangisdaan, pagtaas ng pampublikong access, at kaalaman sa kapaligiran. Ang bahagi ng CBWA ay isang layunin na muling buksan ang 1,000 milya ng mga daanan ng isda sa pamamagitan ng 2025. "Ang pag-alis ng Baber's Mill Dam ay isang malaking kontribusyon sa layunin at pangkalahatang pagsisikap," sabi ni Weaver. "Hindi lamang ang numero ng mileage, kundi pati na rin ang kahalagahan ng bawat indibidwal na proyekto at ang biological na tugon ang talagang mahalaga." Ang 1,000-milya na layunin ay naabot at nalampasan sa pagtatapos ng 2024. At ngayon, ang Baber's Mill Dam ay nasa layer ng data na "tinanggal na mga dam" ng Chesapeake Bay Fish Passage Prioritization Tool!