Sine-save ang Appalachian Monkeyface

Ang mga kawani sa Aquatic Wildlife Conservation Center ng DWR ay nagtatrabaho upang mapanatili ang isang species na nasa bingit ng pagkalipol.

Ni Ron Messina/DWR

Ang isang kamay ay bumulusok sa malamig na tubig upang ilagay ang isang marble-sized na freshwater mussel sa mabuhangin, mabato, ilog na bato. Ang Clinch River ng Virginia sa Russell County ay ang lugar ng unang stocking ng Appalachian monkeyface, Theliderma sparsa, isa sa mga pinakabihirang nilalang sa mundo. Ito ay isang species na maaaring kumindat sa pagkalipol kung hindi para sa mga pagsisikap ng pangkat na nagtipon dito sa tubig. Ang taong naglagay ng tahong ay nakatayo, na tumutulo ng tubig, habang ang sikat ng araw ay sumisikat sa malayong lambak, ang paikot-ikot na ilog, at ang buhay sa loob.

"Ito ay isang magandang araw," sabi ni Tim Lane, Southwest Virginia mussel recovery coordinator para sa Virginia Department of Wildlife Resources (DWR). Napakaraming nakaimpake sa simpleng pahayag na iyon—mga taon ng makabagong pananaliksik at masinsinang gawain ang napunta sa makasaysayang paglabas ng tahong na ito. Ang mga espesyalista mula sa iba't ibang grupo ng konserbasyon na nagtatrabaho kasama niya ay sasang-ayon, dahil ang bawat isa ay may mahalagang papel sa pagsisikap na ito sa pagbawi.

Naririto ang mga kinatawan mula sa US Fish and Wildlife Service (USFWS) at The Nature Conservancy (TNC), kabalikat ang mga kawani ng DWR. Ang mga kasosyo sa Department of Conservation and Recreation (DCR), Virginia Tech, at mga kalapit na may-ari ng lupa ay nagbigay din ng suporta para sa proyekto. Maaaring kakaunti ang tahong na ito, ngunit mayroon itong buong komunidad ng mga conservationist sa sulok nito.

Narito rin ang media crew ng DWR, naka-set up ang tripod sa ilog, na kinukunan ang makasaysayang sandali gamit ang kanilang mga camera. "Gaano kabihirang ang tahong na ito?" tanong ng cameraman. "Ito ay tulad ng isang hilagang puting rhino," sagot ni Lane.

Isang Huling Pagkakataon

Ang Appalachian monkeyface mussel ay nasa listahan ng pederal na Endangered Species mula noong 1976. Ang huling natitirang populasyon ng mga species sa mundo ay umiiral lamang sa isang lugar—isang 10- hanggang 20-milya na kahabaan ng kalapit na Powell River sa Southwest Virginia at Northeast Tennessee. Nawala ito sa iba pang mga sapa dahil sa mahinang kalidad ng tubig at pagkasira ng tirahan sa buong itaas na Tennessee River Basin. Ang pangkat ng mussel recovery ng DWR ay naghanap sa ilalim ng ilog upang hanapin ang mga ito bawat tagsibol sa loob ng tatlong taon. Pagkatapos ng daan-daang oras na paghahanap, walo lang ang nahanap nila, bawat isa ay parang paghahanap ng kasabihang karayom sa isang dayami.

Inaasahan nilang maibabalik nila ang walong tahong na iyon, tatlo lamang sa mga ito ay babae, pabalik sa lab sa Aquatic Wildlife Conservation Center (AWCC) ng DWR upang palaganapin ang mga ito sa isang kontroladong setting dahil matagumpay nilang nagawa ang iba pang lumiliit na species ng tahong. Ang mga mussel ay maaaring ibalik sa ligaw, upang bigyan ang mga species ng isang malaking tulong na kailangan. Kinailangan ang espesyal na pagpapahintulot mula sa USFWS na hawakan at pag-aralan ang mga indibidwal ng species nang mahabang panahon, dahil talagang ipinagbabawal ng Endangered Species Act ang pagkuha at pag-aari ng mga endangered species, kabilang ang Appalachian monkeyface.

Ang AWCC, na matatagpuan sa Buller Fish Hatchery ng DWR sa Marion, ay isang compact ngunit cutting-edge aquatic laboratory, bristling na may mga tubo, hanay ng mga tangke, at jammed na may espesyal na kagamitan sa paglaki at pagsubaybay ng mga tahong. Ang katamtamang pasilidad ay may kamangha-manghang rekord ng tagumpay sa gawaing iyon.

Ngunit nagkaroon ng problema-ang Appalachian monkeyface ay hindi kailanman nalinang sa isang lab, kaya may mga hindi alam sa bawat sulok. Ni hindi alam ng mga siyentipiko ang host fish ng tahong. Ang ilang mga species ng mussel ay gumagamit ng karaniwang gamefish tulad ng walleye o largemouth bass bilang mga host, ang iba ay gumagamit ng hito o maliliit na darters—ngunit walang nakakaalam ng host fish na Appalachian monkeyface na kailangan para sa yugto ng maagang buhay na ito. Kung wala ito, maaaring walang pagsisikap sa pagpapanumbalik. Ito ay nahulog sa DWR's Mussel Recovery Biologist sa AWCC, Tiffany Leach, upang malaman ito.

"Sinubukan namin ang mahigit 40 species ng isda," sabi ni Leach, ngunit walang tama. Nagtataka ang staff ng AWCC kung posibleng ang host fish ng monkeyface ay wala na sa mga tubig na ito—kung saan, malamang na mapahamak ang Appalachian monkeyface species.

Sa wakas, sinubukan ng koponan ang isang bihirang, apat na pulgadang minnow na bihirang matagpuan sa Powell River. Hindi nagtagal ay napansin ni Leach ang mga juvenile mussel, na tinatawag na “drop-offs,” sa ilalim ng tangke. Ang blotched chub pala ang host fish, at ang susi sa kaligtasan ng Appalachian monkeyface. Nakatuon ang team sa paghahanap ng mas maraming blotched chubs na gagamitin bilang host, surveying local waters gamit ang electroshock gear, para maipares nila ang mga ito sa mga tangke kasama ang mussels. Ito ay isang malaking misteryo na nalutas, at isang hakbang pasulong sa pag-save ng isang tahong na bihirang makita, at hindi pa nilinang.

“Every week nabubuhay sila, bago. No one had ever seen a [monkeyface mussel] at a month old, two months old, or a year old,” paggunita ni Leach sa pagmamasid sa mga nagresultang juvenile mussel na tumubo. "Sa tuwing sinusuri ko sila, ito ay isang bagay na hindi pa nakita ng iba."

Ang bawat araw na pag-kultura sa kanila ay nagdala ng mga bagong pagtuklas, ngunit mas maraming tanong. Kinailangan ng mahabang oras sa opisina na nagtatrabaho tuwing Sabado at Linggo at mga pista opisyal para lamang mapanatili silang buhay—pagha-hack ng kalikasan, lumalabas, ay mahirap na trabaho.

"Ang pangunahing dahilan kung bakit nagtagal bago makarating sa puntong ito ay ang Appalachian monkeyface ay walang direktang proseso ng pagpapalaganap," sabi ni Lane. “Ang ilang species ng tahong, para sa atin ang pagbe-bake ng cake—alam natin kung ano ang dapat gamitin at kung paano ito gagawin. Ang species na ito, parang astrophysics. Ito ay malapit sa imposible upang malaman kung paano gawin ang mga ito.

Habang ang karamihan sa mga tahong ay gumagamit ng pang-akit upang maakit ang isang host fish, ang Appalachian monkeyface ay hindi. Nagkaproblema ang mga biologist sa pag-alam kung ano ang nag-trigger sa paglabas ng glochidia nito hanggang sa nagkataon na naobserbahan nila ang paglabas ng larval sa mga bihag na tahong na na-trigger ng mga panginginig ng boses ng mga tauhan na naglalakad malapit sa kanilang kawali. "Nalaman lang namin ito kamakailan, at ang mga biologist sa nakaraan ay hindi napagtanto kung ano ang nangyayari, ngunit tiyak na sila ay nakakagambala sa kanila at nagti-trigger sa kanila na palabasin ang larvae sa proseso ng pagkolekta sa kanila," sabi ni Lane.

Magandang Balita

Mula sa walong sinimulan nila, gumawa ang kawani ng AWCC ng 165 Appalachian monkeyface mussels—sapat na upang simulan ang paglalagay ng ilan pabalik sa Clinch River kung saan sila dating nanirahan. Sa mga iyon, 125 ay pinalaya at 40 ay pinanatili sa pagkabihag upang suportahan ang mga katulad na pagsisikap sa hinaharap. Ngayon, sakaling magkaroon ng sakuna ang populasyon ng monkeyface sa Powell, sana ay magkakaroon ng pangalawang brood stock na mabubuhay sa Clinch. Maraming pag-iisip at pagpaplano ang pumasok sa pagpili ng site, simula sa kumpirmasyon na naroroon ang host fish.

"Inilagay namin sila sa kung ano ang sa tingin namin ay ang pinakaligtas na lugar upang ilagay ang mga ito sa estado ng Virginia," sabi ni Lane tungkol sa lokasyon ng Russell County. "Kung mayroon silang pagkakataon na umunlad, ito ang pinakamagandang pagkakataon na maibibigay sa kanila ng mga tao."

Ang Clinch River ay nagtataglay ng kamangha-manghang 133 species ng isda at 46 species ng freshwater mussels, na may higit na mapanganib na mga species—22—kaysa sa alinmang ilog sa bansa. Ang watershed nito ay nasa gitna ng Great Appalachian Valley, isang malawak, 1,200-milya na labangan na tumatakbo mula Canada hanggang Alabama. Ang itaas na bahagi nito ay napakalinis, at nagtataglay ng napakaraming biodiversity, tinawag itong "ang mapagtimpi na Amazon."

"Ang ilog na ito ay may nag-iisang pinakamataas na density ng imperiled aquatic species ng anumang mapagtimpi na ilog sa mundo," sabi ni Braven Beaty, isang ecologist sa The Nature Conservancy. “Ito ay isang espesyal, espesyal na lugar. At ginagarantiyahan nito ang aming pansin at ang aming trabaho upang matiyak na ito ay umaabot para sa susunod na henerasyon at mga susunod na henerasyon."

Sa okasyon ng paglabas ng Appalachian monkeyface, sinamantala ni Lane ang pagkakaroon ng isang piling koponan sa tubig upang magsagawa ng survey sa ilalim ng ilog ng mga dating na-stock na tahong. Hinahayaan ng mga survey ang mga mananaliksik na subaybayan ang kalusugan ng isang populasyon o kahit na subaybayan ang isang indibidwal na tahong sa paglipas ng panahon habang ito ay lumalaki. Ito ang paboritong bahagi ni Lane sa kanyang trabaho, dahil ito ay isang sulyap sa mundo ng tahong sa ilalim ng dagat, na nagbibigay-daan sa real-time na pagtingin sa pangkalahatang sigla ng mga tahong sa batis.

Upang magsagawa ng survey, ikinakaway ng isang biologist ang isang detector wand sa ilalim ng ilog upang mahanap ang tinatayang lokasyon ng mga tahong na may maliliit na passive integrated transponder (PIT) tag na nakakabit sa kanilang mga shell. Ang mga katulong na tinatawag na "mga naghahanap" ay lumulutang kasama ng snorkel gear upang kunin ang mga naka-tag na tahong upang sila ay masuri, matanda, masusukat, at ligtas na maibalik sa ilalim ng ilog.

Sa araw na ito, nakakita sila ng 15 iba't ibang uri ng malulusog na tahong na dati nang inimbak ng mga tauhan mula sa AWCC, kasama ang isang malaking sorpresa—isang hindi nakatag na juvenile oyster mussel.

Tulad ng monkeyface, ang oyster mussel ay critically endangered. Ang paghahanap ng isang batang oyster mussel dito ay nagpapatunay na ang libu-libong dating na-stock na mga oyster mussel ay nagsimula nang natural na magparami sa bahaging ito ng ilog. Iyan ang pangmatagalang layunin para sa oyster mussel pati na rin sa wakas na pag-asa para sa Appalachian monkeyface—upang magsimula ng mga bagong populasyon na nagsusumikap sa sarili dito sa Clinch.

Kailangan Nila ang Ating Tulong

Ang mga tahong ay maaaring mabuhay nang hanggang 100 taon, lumulusot sa ilalim ng ilog sa mga malalayong distansya na may maskuladong "paa" na umaabot mula sa kanilang shell. Ang mga ito ay mga filter feeder, kumokonsumo ng detritus at polusyon mula sa ilog, na ang bawat isa ay may kakayahang magsala ng humigit-kumulang 10 gallon ng tubig bawat araw. Inihahambing ng Lane ang kanilang kahalagahan at ang kanilang tungkulin sa tubig sa mga puno sa lupa.

"Ang mga tahong ay ang mga kagubatan ng ating sariwang tubig-tulad ng mayroon kang magkakaibang, nangungulag na kagubatan na may mga puno ng oak at mga puno ng maple, ang pagkakaiba-iba ng mga tahong na ito ay mahalaga para sa batis, dahil lahat sila ay gusto ng iba't ibang maliliit na niches doon sa ilalim ng ilog," sabi ni Lane. "Lahat sila ay may iba't ibang mga host ng isda na dumarating at umalis, kaya kung minsan ang isang species ng tahong ay gumagana nang maayos at may mataas na recruitment at ang iba ay hindi; sa paglipas ng panahon ang iba ay magiging mahusay. Ang pagkakaroon ng lahat ng pagkakaiba-iba na iyon ay nagpapataas ng pagkakataon ng komunidad na magpatuloy sa hinaharap.

"Ang mga tahong ay mahalaga tulad ng mga puno sa paglilinis ng ating hangin," patuloy ni Lane. “Nililinis nila ang tubig para sa lahat ng isda, salamander, ulang, at surot. Nagsisimula sila sa base ng ecosystem, inaalis ang lahat ng algae, bacteria, at detritus sa tubig, inaayos iyon sa ilalim ng substrate, at ginagawang available ang enerhiyang iyon sa food web. Sa huli, ang mga tao ay nasa tuktok ng food web na iyon at umaasa sa kanila tulad ng lahat ng iba pa."

Sinabi ni Lane na lahat tayo ay may tungkulin sa pagprotekta sa mahahalagang nilalang na ito. Ang mga tahong ay bihasa sa pagsala ng mga natural na pollutant, ngunit napakasensitibo sa polusyon ng kemikal na gawa ng tao, tulad ng mga pataba at pestisidyo, at nakaranas ng malawakang pagkamatay mula sa mga kontaminadong itinapon ng mga tao sa mga ilog sa paglipas ng mga taon. Sa kabutihang palad, ang Clean Water Act ng 1972 ay nakagawa ng malaking epekto sa pagpigil sa nakakalason na paglabas sa ating mga ilog. Ang mga may-ari ng ari-arian ay maaaring gawin ang kanilang bahagi upang tulungan din ang ating mga ilog, sa pamamagitan ng pagpapanatiling hindi nabubuo ang mga riparian buffer—mga stream bank—at ang kanilang mga alagang hayop sa labas ng ilog. Kapag ang mga puno at halaman na malapit sa gilid ng tubig ay inalis, nagdudulot ito ng pagguho na sumasakal sa mga tahong sa banlik, na lumilikha ng isang patay na sona.

“Kailangan nila ng tulong natin. Kapag gusto naming mangisda, lumangoy, o mag-canoe sa isang malinis na sapa, tinatanggap namin ang lahat ng ginagawa ng mga freshwater mussels para sa amin, "sabi ni Lane.

Ang koponan sa AWCC ay matagumpay na nakapag-kultura at nakapag-stock ng 35 iba't ibang uri ng tahong hanggang sa kasalukuyan, marami ang may mga pangalan na kasingkulay ng kanilang mga natatanging pattern na shell—magaspang na rabbit's foot, snuffbox, Cumberlandian combshell, birdwing pearlymussel, pink heelsplitter—at ngayon, ang Appalachian monkeyface. Sinabi ni Lane na ang mga mapanlikhang pangalan ay malamang na nagmula sa mga malacologist (mga mananaliksik ng tahong) daan-daang taon na ang nakalilipas, nagtatrabaho sa pamamagitan ng liwanag ng kandila, marahil ay nakikita ang profile ng unggoy o pakpak ng ibon sa isang shell.

Sinabi ni Rose Agbalog, biologist sa UFWS, na ang pagbabalik ng Appalachian monkeyface mussel sa Clinch ay "monumental. Ito ay isang mahusay na hakbang patungo sa pagbawi ng mga species. Kahit na malayo pa ang ating lalakbayin, ito ang unang hakbang sa direksyong iyon.”

Sinabi ni Lane na ang araw ng paglabas ng monkeyface ay ang pinakamalaking araw para sa AWCC mula noong itinatag ito noong 1998. “Sobrang ipinagmamalaki ko ang gawaing ginawa ng aking koponan, pati na rin ang mga taong nauna sa amin, na ang mga balikat ay kinatatayuan namin, na ginugol ang kanilang buong karera sa pagsisikap na malaman kung paano mabawi ang mga species tulad ng Appalachian monkeyface. Iniwan nila ang lahat ng maliliit na piraso ng kaalamang ito kung paano gawin ang mga ito na nagawa naming pagsama-samahin."

Ang Appalachian monkeyface stocking sa Clinch ay nagsimula ng mga pangmatagalang layunin para sa kalaunan ay makagawa ng sampu-sampung libong higit pang Appalachian monkeyface, pati na rin ang iba pang mga endangered mussel at isda, at pagpapalawak ng kanilang hanay sa mga kalapit na sapa at tributaries.

"Sana balang araw, maabot natin ang punto kung saan gumagana muli ang stream na ito sa paraang nararapat, at maaari tayong tumuon sa ilan sa mga kalapit na stream na hindi gaanong maganda," sabi ni Lane. "Lahat ng mga species ng mussel na ito ay dapat nandoon din, ngunit wala. Kaya gusto naming ipagpatuloy ang pagpapalaganap ng gawaing ito na ginagawa namin sa buong rehiyon ng Southwestern Virginia.”

Habang papababa ang araw sa abot-tanaw, inilagay ng stocking team ang huling mga tahong na may tag ng PIT sa matatag na kama ng graba at buhangin ng Clinch River, kung saan maaari silang umunlad at lumago. Tapos na ang mahirap na trabaho para sa araw na iyon—ang mga cooler ay walang laman at ang mga camera ay nakaimpake na—ngunit si Lane at ang kanyang koponan sa AWCC, at lahat ng kanilang mga kasosyo sa pag-iingat, ay babalik sa kanilang trabaho sa pagbawi ng mga species sa dulo ng pagkalipol muli sa umaga.

---

 

Si Ron Messina ay isang madamdaming outdoorsman at ang Video Production Manager sa Virginia Department of Wildlife Resources.