Sa Daan para sa Kestrels

By Dan Bieker

7 ng umaga sa isang malamig na umaga ng Disyembre at habang papunta ako sa kanyang driveway, ang birding buddy na si David White ay dahan-dahang lumabas.

"Kumusta ang sciatica?"

"Tolerable" ungol niya. "Tara na, liwanag na ng araw."

Kaya't umalis na kami: dalawang kulay-abo na kawal na naglalakad sa kalsada na may kargang trak ng mga kahon ng kestrel nest, dalawa por apat, hagdan, screw gun, martilyo, at amoy ng sariwang kape na umaagos sa loob ng taksi. Ngayon, kaming dalawa lang, kalahati ng Virginia Society of Ornithology (VSO) Kestrel Strike Force. Ang aming misyon: magtayo ng maraming nest box hangga't maaari bago magdilim. Kung papalarin kami, siguro sampu.

Bahagi lahat ng inisyatiba ng VSO na mag-install ng mga nest box para sa American kestrel (Falco sparverius sparverius) sa angkop na tirahan sa buong estado. Walang duda tungkol dito, ang maliit na falcon na ito ay nasa problema. Ayon sa North American Breeding Bird Survey—isang napakalaking pagsisikap sa pagkolekta ng data na pinangangasiwaan ng US Geological Survey—ang mga numero ng kestrel sa US ay bumaba ng kalahati mula noong huling bahagi ng 1960s.

Hindi kami walang muwang; Ang mga nest box lamang ay hindi magliligtas sa kestrel. Ang mga dahilan para sa kanilang pagbaba ay marami at hindi lubos na nauunawaan, ngunit ang mga nest box ay maaaring makatulong sa pagpapalaki ng mga populasyon kung saan ang mga natural na cavity ay kakaunti. Kabilang sa iba pang mga kadahilanan ang paglipat sa mas maraming monoculture na pagsasaka, kumpetisyon mula sa mga European starling, at ang kasalukuyang banta mula sa mga pestisidyo. Ang neonicotinoid na pamilya ng mga insecticides ay partikular na nababahala, dahil patuloy na dumarami ang ebidensya sa mga nakakapinsalang epekto ng mga kemikal na ito. Ang "Neonics," gaya ng tawag sa kanila, ay maaaring makabuluhang bawasan ang dami at pagkakaiba-iba ng mga insekto, at ang mga kestrel ay matakaw na mandaragit ng insekto.

Sa kabutihang-palad, ang four-wheel-drive na trak ay nakayanan ang hamon habang naghahampas kami sa malansa na nilagang putik at dumi sa isang sakahan ng baka sa Orange County, na naghahanap ng mga poste sa bakod. Ang paglalagay ng mga kahon sa mga poste ng bakod ay iniiwasan na maghukay ng isang butas at magtakda ng isang hiwalay na poste (isang hindi kaakit-akit na panukala para sa amin). Sa totoo lang, ang kahon ay nakakabit sa 12-foot, ginagamot nang dalawa por apat na ikinakabit sa isang 'T', pagkatapos ay itinaas at itinaas sa isang poste ng bakod. Maaari rin tayong maglagay ng mga kahon sa mga puno kung nasa bukas na mga patlang ang mga ito at may hindi natatakpan na puno, o mga gusali kung medyo walang aktibidad ng tao. Ang Strike Force ay nagtitiis ng putik, dumi, barbed wire, ticks, chiggers, at mga hayop na kaduda-dudang ugali, ngunit nagpapatuloy kami!

Sa isa pang hinto, ang isang interesado ngunit maingat na ginang sa bukid ay nag-aalala na kakainin ng mga kestrel ang kanyang pusa. “Hindi,” paliwanag namin, “hindi nila kakainin ang iyong pusa, manok, o poodle. Ang mga kestrel ay maliit, halos kasing laki ng isang asul na jay, at kumakain ng karamihan sa mga daga at mga daga pati na rin ng maraming mga insekto.

"Wonderful" ngumiti siya ng maluwag. “Kumain ka na!”

Pangunahing mga residente ng lupang sakahan, ang mga kestrel ay ang pinaka makulay sa lahat ng mga raptor, na may mga lalaki na bumubulusok na kapansin-pansing asul-abo na mga pakpak at ang mga babae ay mayaman, kayumangging kayumanggi sa kabuuan. Tulad ng kanilang pinsan na peregrine falcon, ang mga kestrel ay makinis, maliksi, at napakalakas para sa kanilang laki. Hanapin sila na nagpapatrolya sa mga pastulan o matiyagang nakaupo sa mga wire ng utility, handang sumunggab sa anumang maliliit na nilalang na dumapo sa kanilang mga tanawin. Bukod sa maliliit na mammal at insekto, nambibiktima rin sila ng mga butiki, palaka, ahas at—madalang—maliliit na ibon.

Karaniwan ang isang lalaki ay sumasaklaw sa mga lugar ng pugad sa panahon ng taglamig, sinusubukang akitin ang isang babae. Bilang mga pugad ng lukab, ang mga kestrel ay lubos na umaangkop! Mamumugad sila sa mga abandonadong cavity ng squirrel, mga bitak sa mga kamalig at iba pang mga gusali, kahit na mataas sa mga butas ng metal pipe ng mga electric transmission tower. Sa kabutihang palad para sa aming mga layunin, sila ay madaling kumuha ng mga nest box.

Ang aming mga kahon ay ginawa gamit ang hilagang puting cedar, na hindi kapani-paniwalang magaan, matibay, at lumalaban sa panahon. Ang mga panel sa gilid ay nagbibigay-daan sa pag-access para sa paglilinis at mga layunin ng pananaliksik. Ang mga kestrel ay medyo magulo, kahit na hindi ito gaanong nakakaabala sa kanila, at kapag ang isang kahon ay tinitirahan ay madalas itong ginagamit taon-taon. Ang isang kahon sa isang pangmatagalang pag-aaral ng VSO ay na-claim nang 15 na) magkakasunod na taon, na may mga debris na naipon sa loob ng pulgada ng entrance hole, at matagumpay pa ring ginagamit. Ang mga kestrel ay hindi gumagawa ng anumang pugad sa loob ng kanilang kahon; ilang pulgada ng idinagdag na wood chips, gayunpaman, ay nagbibigay ng ilang padding at tumutulong sa paglalagay ng mga itlog.

Tatlo hanggang limang itlog ang karaniwang inilalagay, simula sa Marso o Abril. Ang mga Kestrels ay matulungin na mga magulang, na ang bawat kapareha ay nagsasagawa ng mga partikular na tungkulin. Karamihan sa mga brooding ay ginagawa ng babae habang ang lalaki ay nagdadala ng pagkain, lalo na malapit sa oras ng pagpisa. Ang pagpapapisa ng itlog ay tumatagal ng halos isang buwan, at ang mga sisiw ay gumugugol ng isa pang buwan sa pugad bago lumipad.

Sa aming susunod na hintuan, nakita ni David ang isang babaeng kestrel sa ibabaw ng mga hubad na sanga ng puno ng walnut. Anong mas magandang tanda! Tumatagal ng humigit-kumulang 15 minuto upang tipunin ang dalawa nang apat, ikabit ang kahon at predator guard, at i-screw ang assembly sa isang poste ng bakod. Minsan sa panahon ng operasyon ay lumipad siya. Makakaasa lang tayo na babalik siya at manirahan bago lumitaw ang kanyang pangunahing kaaway.

Mga starling! Yaong mga masasamang loob, ipinakilalang mga freeloader ay nakagambala sa napakarami sa ating mga native na cavity nester. Kailangang igalang ng isang tao ang kanilang katatagan, ngunit sa praktikal na antas ay nagbabaybay sila ng problema. Ang mga "Skags," bilang mga taga-bansa ay mahilig sa pagtawag sa kanila, ay kakain ng kahit ano at pugad sa halos anumang butas. Maaaring alisin ng isang kestrel ang tar mula sa isang skag kung pipiliin nito, ngunit kapag ang isang starling ay naninirahan sa isang kahon, mas malamang na ang isang kestrel ay gagawin ito. Hindi kami nahihiyang ipaalam sa mga may-ari ng lupa na ganap na legal na 'magpadala' ng mga starling anumang oras, o kahit man lang tanggalin ang mga itlog at pugad kung handa silang i-access ang kahon. Mas malugod na tinatanggap ang iba pang mga species, lalo na ang mga screech owl—dahil ang mga kestrel box ay angkop na angkop sa mga maliliit na raptor na ito. Malugod ding tinatanggap na mga naninirahan ang mga katutubong bluebird, flicker, red-headed woodpecker, at tree swallow.

Ang mga kestrel ay tiyak na mga ibon sa bukas na bansa, at ang mga rural na backroad ng Piedmont, Shenandoah Valley, at Allegheny Highlands ay kung saan naninirahan ang karamihan sa mga kestrel ng Virginia. Habang ang mga lumang farmstead (at mga magsasaka) ay unti-unting namamatay at ang pag-unlad ay gumagapang sa kanayunan, ang mga kestrel at iba pang mga species ay pinipiga. Ang kanilang paghina ay malapit na sumasalamin sa pagkamatay ng iba pang bukas na bansa at mga species ng damuhan, tulad ng bobwhite quail, upland sandpiper, grasshopper sparrow, at loggerhead shrike. Bagama't maraming mga kadahilanan ang naglalaro, ang pagkawala ng tirahan ay pangunahing. Inaatake din ng hangin ang mga Kestrel. Ang mga fledgling ay lalong mahina sa mga lawin ni Cooper. Para sa kadahilanang ito, pinakamahusay na huwag maglagay ng mga kahon sa mga gilid ng kakahuyan, kung saan gustong magpatrolya ang mga lawin ni Cooper.

Ang aming susunod na hinto ay isang malayong backroad cattle farm na kahit na ang Google Maps ay tila hindi natagpuan. Walang mga poste ng bakod dito, kaya nag-scan kami ng mga puno, na naninirahan sa isang nakatayong poplar. Matapos putulin ang ilang sanga, inilagay ko ang kahon sa aking balikat at umakyat sa hagdan, habang ang aking mapagkakatiwalaang pangkat ay kumportableng nakatayo sa terra firma na tumatahol ng mga order. “Medyo mas mataas…mas kaliwa…hindi!, mas kanan!” Ito ay isang juggling act, na ang isang kamay ay nakahawak sa kahon habang kinakapa ang mga turnilyo at isang drill sa isa pa. Nakakatuwa kung paano ang hangin ay umiihip ng dalawampung milya bawat oras nang mas mabilis at sampung digri mas malamig labinlimang talampakan ang taas ng hagdan.

Ang pagsubaybay sa aming higit sa 450 mga kahon na nakakalat sa buong estado ay lampas sa kakayahan ng boluntaryong strike force, kaya hinihikayat ang mga may-ari ng lupa na mag-ulat tungkol sa aktibidad kasama ang kanilang mga kahon. Isang proyekto sa pagsubaybay ang nagpapatuloy, gayunpaman, sa Highland County, na nagho-host ng higit sa 70 mga kahon. Ang pagsisikap ay pinamumunuan ng lokal na residente na si Patti Reum, na kasama si Mary Ames ay isang dedikadong miyembro ng strike force mula nang ito ay mabuo. Gamit ang isang wireless inspection camera na maaaring sumilip sa mga kahon na may kaunting abala, sinusubaybayan ni Patti at iba pang mga boluntaryo ang mga kahon sa panahon ng pag-aanak. Ang Highland County ay isang kuta para sa mga kestrel, na may maraming bukas na bansa at mga pagpapatakbo ng hayop. Mahigit sa 70 porsyentong occupancy ng mga kestrel ang naobserbahan sa mga kahon na sinusubaybayan doon.

Habang nagiging kakaunti ang natural na mga pugad ng pugad at dumarami ang kumpetisyon, ang proyekto ng nest box ng VSO ay sana ay magbibigay ng mas maraming pagkakataon para sa mga kestrel na palakihin ang kanilang mga anak. Ang isang pantay na mahalagang bahagi ng proyekto ay ang edukasyon ng may-ari ng lupa. Hinihikayat ang mga may-ari ng ari-arian na pangalagaan ang mga lugar na masipilyo, panatilihing nakalagay ang mga lumang bakod, iwanang nakatayo ang mga patay na puno, at pag-isipang mabuti ang tungkol sa pag-aalis ng paggamit ng pestisidyo.

Ilang ibon ang nagtataglay ng tiyaga, kaakit-akit na mga kalokohan, at makulay na hitsura ng American kestrel. Isang icon ng American farmland, sinasagisag nila ang rural heritage ng ating bansa na walang ibang species. Sana ay patuloy silang maging mahalagang bahagi ng ating rural landscape, isang bagay na patuloy na tatangkilikin ng ating mga anak at apo sa daan.

Si Dan Bieker ay isang assistant professor ng natural sciences sa Piedmont VA Community College at vice president ng Virginia Society of Ornithology.