Mga Bagong Regulasyon para Protektahan ang mga Snapping Turtles ng Virginia

Isang karaniwang snapper ang sumasagwan sa paligid ng North Fork ng Shenandoah River. © Steven David Johnson.

Ni Jo Ann Abell

Isang araw noong nakaraang taglagas, nagkakagulo ang mga aso sa aming bakuran. Ang kanilang malakas, mapilit na tahol ay nagsabi sa akin na sila ay natuklasan ang isang bagay na, hindi bababa sa kanilang mga isip, ay hindi nararapat doon. Nakatira sa isang napaka-rural na bahagi ng Rockbridge County sa paanan ng Blue Ridge, mayroon kaming maraming makamandag na ahas, at ang aking takot ay nakorner nila ang isang rattlesnake o copperhead, ngunit habang papalapit ako, nakita ko na ito ay isang hindi gaanong mapanganib na hayop—isang pumutok na pagong.

Hindi tulad ng mga box turtles na maaaring hilahin ang kanilang ulo at binti sa loob ng kanilang shell kapag nakaharap ng isang mandaragit, ang snapping plastron (lower shell) ng pawikan ay maliit, na iniiwan ang karamihan sa kanilang katawan na nakalantad. Sa lupa, pinupunan nila ang kakulangan ng sandata sa katawan na may agresibong ugali. Kapag pinagbantaan, itinataas nila ang kanilang mga katawan at hinahampas ang isang kaaway na nakabuka ang kanilang mga panga. Bagama't wala silang ngipin, ang kanilang malalakas na panga ay may matalas na dulo para sa pagkagat at pagpunit ng biktima. Ang kanilang kagat ay maaaring hindi makamandag tulad ng isang pit viper, ngunit maaari pa rin itong maging masakit.

Ang aking asawa, na nakatayo sa isang malusog na distansya, ay tinapik ang tuka ng pagong gamit ang isang matigas na stick. Agad na kinuha ng snapper ang pain, kumapit at kumapit dito, at kahit na hinila niya ang stick, hindi binibitawan ng taong ito. Dahil nasa dulo ng negosyo ang snapper, nagawa naming iangat ito sa isang tarp, isinakay ito sa isang bagon, at ilipat ito sa isang maikling distansya sa creek sa front field kung saan ito, at ang mga aso, ay magiging ligtas. Pinagmasdan namin ang paglalaway nito, na nagpatuloy sa kanyang (o kanyang) paglalakbay.

Ang snapping turtle, Chelydra serpentina, ay ang pinakamalaking freshwater turtle ng Commonwealth, at ang pangalawang pinakamalaking freshwater turtle sa United States. Ang isang nasa hustong gulang na snapper ay maaaring humigit sa 50 pounds. Ang talaan ng estado sa Virginia ay hawak ng isang 57-pound na lalaki na may haba ng carapace (shell) na mahigit lang sa 18 pulgada.

Matatagpuan ang malawak na reptile na ito sa buong silangang dalawang-katlo ng Estados Unidos at sa timog at silangang Canada, na siyang dahilan kung bakit nila ginagamit ang moniker na "common snapping turtle." Matatagpuan ang mga snapping turtles sa buong Commonwealth at sa ilang barrier island, kung saan nakatira sila sa iba't ibang aquatic habitat kabilang ang mga pond, lawa, sapa, ilog, latian, at maalat na latian. Ang mga lugar na nagbibigay ng takip sa anyo ng mga tuod, muskrat lodge at burrows, overhanging ledges, at maputik na ilalim ay ang pinakapaboritong tirahan.

Ang mga ito ay aktibo mula sa huling bahagi ng Marso hanggang Oktubre, ngunit ang mga pawikan ay matatagpuan sa tubig anumang buwan ng taon. Ang mga ito ay madalas na nakikita sa huling bahagi ng tagsibol kapag ang mga babae ay naghahanap ng mga lugar ng pugad, at sa unang bahagi ng taglagas, kapag ang mga hatchling ay lumabas mula sa kanilang mga itlog upang makipag-ayos sa mga mandaragit sa lupa patungo sa tubig.

Ang mga snapper ay matagal nang nabubuhay at mabagal sa sekswal na pagkahinog. Sa Virginia, hindi sila umabot sa maturity hanggang humigit-kumulang 6 hanggang 7 taong gulang. Ang mga babaeng pagong ay nangingitlog ng isang clutch na 26–55 taun-taon sa karaniwan. Mayroong mataas na rate ng pagkabigo ng pugad, na ang karamihan sa kanilang mga itlog ay kinakain ng mga raccoon, uwak, lawin, skunk, coyote, aso, fox, at maraming iba pang mga mandaragit. Ang rate ng survival ng hatchling ay 6 hanggang 9 na porsyento lamang sa Virginia, ngunit kung aabot sila sa adulthood, mataas ang rate ng survivorship.

Isang Modern-Day Link sa Dinosaur

Ang mga snapping turtles ngayon ay nauugnay sa Proganochelys, isang sinaunang pagong na nabuhay 215 million years ago. Sa paghahambing, ang edad ng mga dinosaur ay humigit-kumulang 150 milyong taon na ang nakalilipas, 100 milyong taon pagkatapos ng mga pinakaunang pagong. Ang Proganochelys ay may karamihan sa mga katangian ng mga pagong ngayon, kabilang ang isang nakabaluti na shell na nabuo mula sa mga bony plate na pinagsama sa mga tadyang nito at isang semi-beak-like na istraktura para sa pagngangalit ng mga halaman. Ang mga karagdagang plate sa paligid ng ilalim ng shell ay nagpoprotekta sa mga binti nito. Ang mga pagong ay isa sa ilang grupo ng reptile na nakaligtas sa epekto ng anim na milyang lapad na asteroid na tumama sa Earth mga 65 milyong taon na ang nakalilipas at ang nuclear winter na na-trigger ng kaganapan.

Sa kanilang matalas na tuka at malalakas na panga, matitigas na binti, matutulis na kuko, at mahabang buntot na tulad ng Stegosaurus, hindi gaanong nagbago ang mga pawikan mula nang maglakad ang mga dinosaur sa Earth. Sa katunayan, ang modernong-panahong pagong ay isang buhay na fossil, na napanatili ang marami sa mga katangian ng mga pinakaunang pagong. Ang kanilang mahusay na disenyo ng katawan na nakaligtas sa mga edad ay nagbigay sa kanila ng kaunting pangangailangan na mag-evolve upang mabuhay. Nilagyan upang tumira sa lahat ng uri ng aquatic environment, maaari silang manirahan sa ligaw sa loob ng 40 na) taon o higit pa.

Ang mga mabagal na nilalang na ito na gumugugol ng halos lahat ng kanilang buhay sa tubig ay kailangang maging madiskarte upang mahuli ang kanilang susunod na pagkain. Upang sorpresahin ang kanilang biktima, ibinaon nila ang kanilang mga sarili sa putik at naghihintay para sa kanilang susunod na pagkain na dumating, pagkatapos ay mabilis na hinampas at inagaw ito. Ang mga juvenile snapper ay kumakain ng mga insekto, bulate, kuhol, maliliit na isda, at mga halamang nabubuhay sa tubig. Ang mga nasa hustong gulang na snapper ay kumakain ng mas malaking biktima kabilang ang mga insekto, ulang, isda, palaka, salamander, tadpoles, palaka, ahas, iba pang mga pagong, mga batang ibon ng tubig, tulad ng mga duckling, at materyal ng halaman. Sila rin ay nagkakalat at naglilinis ng mga patay na hayop at isda. Sa kabila ng kanilang prehistoric, parang carnivorous na hitsura, ang mga aquatic na halaman ay bumubuo ng hanggang isang-katlo ng kanilang diyeta, na kanilang kinakain sa napakalaking halaga upang suportahan ang kanilang malalaking katawan.

Ang mga mahuhusay na manlalangoy, ang mga pawikan ay hindi agresibo sa tubig kung saan madali nilang maiiwasan ang mga mandaragit. Ang mga tao ay talagang nabangga o naapakan sila sa tubig na may kaunting reaksyon. Gayunpaman, tulad ng natutunan ko sa isang maagang edad, maaari silang maging malupit sa lupain kung saan sila ay malamya at mabagal, at, samakatuwid, mas mahina. Noong bata pa ako, nakatagpo ako ng batang snapper sa Theodore Roosevelt Island sa Washington, DC. Sa pag-aakalang ito ay isang box turtle, kinuha ko ito. Sa loob ng ilang segundo, takot akong nakamasid habang iniuunat nito ang ulo at mahabang leeg sa ibabaw ng shell nito, ang malalaki at bukas na panga nito ay umaabot sa kamay ko! Ang aking agarang reflex ay i-drop ito, na kung ano mismo ang ginawa ko. Pagkaraan ng ilang sandali upang kolektahin ang aking mga iniisip, masaya akong makita itong gumalaw, hindi nasaktan.

Ang Pinakamalaking Banta sa Pag-agaw ng mga Pagong ay Tao

Habang ang mga snapping turtles ay ang embodiment ng mga pagong na nagbahagi ng planeta sa mga dinosaur sa loob ng ilang panahon, obligado na silang ibahagi ito sa mga species ng tao, isang mas malaking banta sa kaligtasan nito. Bawat taon maraming mga babae ang natatamaan ng mga sasakyan sa kanilang paghahanap ng mga pugad, at ang mga hatchling pabalik sa tubig ay madalas na nasagasaan. Kadalasan ay hindi tumitigil ang mga sasakyan, at may mga driver na sadyang hinahampas ang mga pagong dahil ayaw nila sa pag-snap ng mga pagong o natutuwa lang silang masagasaan. Ang mga pugad sa tabing kalsada at sa mga hukay ng graba ay kadalasang sinisira ng mga sasakyan at pag-grado ng kalsada.

Idinagdag sa hamon ng mga hadlang na kinakaharap ng mga snappers, ang species ay isang larong hayop sa Virginia, at marami ang inaani bawat taon para sa pamilihan ng pagkain. Ang pagtaas ng pangangailangan para sa karne ng pagong, kapwa sa bansang ito at sa ibang bansa, pangunahin sa China, ay nagpapakita ng isang tunay at kasalukuyang banta sa species na ito. Sa ilang mga estado, ang panahon ng pag-aani ng snapper ay kasabay ng panahon ng paglalagay ng itlog, na humahadlang sa pagpaparami. Ang mga babae ay kadalasang ipinapadala sa ibang bansa upang dagdagan ang kanilang mga programa sa aquaculture. Ang mga lalaki ay kinakatay, de-lata, at iniluluwas bilang naprosesong karne.

Ang kakulangan ng mga makabuluhang regulasyon at labis na pag-aani sa nakalipas na dekada ay nagdulot ng pinsala sa populasyon ng snapper ng Virginia. Noong 2013, higit sa 125,000 libra ng mga snapping turtles ang komersyal na inani mula sa mga daluyan ng tubig ng Virginia (ang aktwal na pag-aani, kabilang ang koleksyon ng libangan, ay malamang na mas mataas). Batay sa mga ulat ng taunang permiso, ang 2013 ani (7,926 mga pagong) ay halos dinoble ang 2012 ani, at kumakatawan sa halos 1,300% na pagtaas sa taunang naitala na mga ani mula noong 2002. Ang mataas na presyo ng pagong, na sinamahan ng mas mahigpit na mga paghihigpit sa mga kalapit na estado at mahihinang mga regulasyon sa Commonwealth, ay nag-ambag sa pagtaas ng bilang ng mga komersyal na harvest permit na ibinebenta sa mga tagatubig sa labas ng estado sa nakalipas na 15 na) taon.

Mula 2009 hanggang 2013, ang mga taga-ani sa labas ng estado ay kumakatawan sa isang-kapat ng kabuuang bilang ng mga permit na ibinigay, habang responsable para sa hanggang 70 porsyento ng taunang ani (humigit-kumulang 360,000 pounds). Tulad ng iniulat sa Richmond Times-Dispatch ilang taon na ang nakalilipas, ang isa sa mga harvester na bumaling sa tubig ng Virginia nang mahigpit ang mga regulasyon sa kanilang sariling estado ay si Tommy Fletcher ng Rock Hall, Maryland. Sa pagkakaroon ng ani ng humigit-kumulang 22,000 libra sa panahon ng Hunyo-hanggang-Setyembre noong nakaraang taon, sinipi si Fletcher na nagsasabing, “Masasabi kong marami kang snappers. Paano ako magtatrabaho nang wala sa bahay sa buong tag-araw taon-taon kung ang ani ay hindi nananatiling pare-pareho?”

"Talagang mayroong isang kaisipan na mayroong maraming mga snapping turtles doon," sabi ni JD Kleopfer, isang herpetologist (reptile at amphibian expert) sa Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), ang pangunahing ahensya ng regulasyon ng wildlife ng estado. Sa totoo lang, ang mga lokal na populasyon ng snapping turtle ay bumaba nang malaki sa mga nakaraang taon mula sa sobrang pag-aani. Itinuro ni Kleopfer ang iba pang mga iconic at dating napakaraming species ng pagong, tulad ng Central American river turtle, ang pig-nosed turtle, at ang alligator snapping turtle, na nakaranas ng matinding pagbaba ng populasyon mula sa labis na pag-aani at ngayon ay nasa mababang antas ng kasaysayan sa karamihan ng kanilang mga saklaw.

"Nalaman namin mula sa pagtingin sa mga snapping bilang ng ani ng pawikan na ang kasalukuyang mga rate ng ani ay hindi napapanatili at ang mga lokal na populasyon ay nawawala," sabi ni Kleopfer. "Nakatanggap din kami ng maraming reklamo mula sa mga taga-ani ng Virginia at iba pang mga concerned citizen tungkol sa bilang ng mga pagong na kinukuha ng mga hindi residente." Bilang tugon, naglunsad ang Kagawaran ng maraming taon na pag-aaral sa pagpapanatili ng komersyal na ani ng snapper ng Virginia.

Noong 2013, ang mga mananaliksik mula sa Virginia Commonwealth University (VCU), na may pagpopondo mula sa Nongame Fund at VCU ng DWR, ay nagsimula ng apat na taong pag-aaral sa epekto ng komersyal na pag-aani sa pag-snap ng populasyon ng pagong sa estado. Ang “Team Snapper,” na pinamumunuan ni Benjamin Colteaux, Ph.D., kasama ang Integrative Life Science program ng VCU, ay gumugol ng maraming buwan sa paghuli at pag-tag sa mga pagong at pagkolekta at pagtatala ng mga indeks ng kalusugan at paglaki upang matukoy ang epekto ng pag-aani ng ligaw na pagong. Bilang karagdagan sa epekto ng komersyal na pag-aani sa populasyon ng snapper, tiningnan din ng team ang toxicology ng mga pagong, dahil ang mga hayop na ito ay maaaring magpakita ng mas mataas na antas ng mercury depende sa edad at lokasyon at ini-export sa merkado ng pagkain ng tao.

Batay sa data ng pag-aaral, na sinamahan ng impormasyon sa mga rate ng ani, posibilidad na mabuhay, at reproductive output, maaaring imodelo ng mga mananaliksik ang paglaki ng populasyon sa ilalim ng iba't ibang sitwasyon ng presyur sa ani. Ayon sa kanilang mga modelo, kung ang mga antas ng ani ay nabawasan, ang mga pagong, na likas na matibay na nilalang, ay magkakaroon ng pagkakataong makipaglaban. "Kapag nakarating na sila sa adult stage, bullet proof na sila," paliwanag ni Colteaux sa isang artikulo sa VCU News (Oktubre 25, 2017). "Ang kanilang tinantyang rate ng kaligtasan sa puntong iyon ay humigit-kumulang 94 porsyento, ngunit ang pagkuha sa kanila sa puntong iyon ay talagang mahirap sa ilalim ng kasalukuyang mga kondisyon ng pag-aani."

Ang pangunahing punto ng pag-aaral ay ang kasalukuyang antas ng ani ay masyadong mataas, lalo na sa mga tubig sa baybayin. "Kung walang mas mahusay na mga regulasyon na inilagay sa industriya, ang mga lokal na populasyon ng mga snapping turtles ay malubhang napinsala, na nakakaapekto sa parehong sustainability ng industriya at higit sa lahat, ang mga ecosystem kung saan nakatira ang mga pagong na ito," sabi ni Kleopfer. "Ang kanilang epekto bilang isang apex predator sa mga aquatic system na ito ay hindi lubos na nauunawaan, ngunit maaari nating tingnan ang iba pang mga ecosystem kung saan ang mga apex predator, tulad ng mga lobo at pating, ay inalis o makabuluhang nabawasan at makita kung paano bumababa ang kalusugan ng ecosystem bilang isang resulta."

Bagong Regulasyon sa Epekto para sa 2019

Gamit ang agham na natamo mula sa pag-aaral ng VCU na sumusuporta sa matinding pangangailangan na pigilan ang pagbaba ng populasyon ng pagong, pinagtibay ng DWR ang isang serye ng mga bagong regulasyon na nagkabisa noong Marso 1, 2019. Kasama sa pinakamahalagang pagbabago ang pagtaas ng pinakamababang curved carapace na haba mula 11 inches hanggang 13 inches, nililimitahan ang bilang ng mga harvester, at nililimitahan ang mga permit sa mga residente ng Virginia lamang. Ang pagpapatupad ng mga bagong regulasyon ay magbibigay-daan sa patuloy na pag-aani ng mga snapping turtle, habang binibigyan ang kanilang mga populasyon ng oras upang makabangon at dumami.

Tulad ng maraming iba pang mga hayop kung saan ang mga tao ay nagkaroon ng kaunting pagkakalantad, ang pag-snap na pagong ay dumaranas ng problema sa imahe. Karamihan sa mga tao ay nakarinig ng labis na mga kuwento tungkol sa masungit na disposisyon ng pagong. Kunin ang claim, halimbawa, na maaari nilang basagin ang hawakan ng walis sa kalahati sa isang kagat, isang claim na napatunayang mali. Habang ang mga snapper ay may malakas na panga at maaaring kumagat, kulang sila ng ngipin. Gayunpaman, lalaban sila kung may banta—ngunit mauunawaan na ang sinumang hayop na gumugugol ng 95 porsyento ng buhay nito sa tubig, kung saan ito ang hari ng nasasakupan nito, ay mararamdamang mahina sa lupa at kikilos upang ipagtanggol ang sarili.

Ang mga snapping turtles ng Commonwealth ay mahalaga sa pagpapanatili ng ekolohikal na balanse sa mga lugar kung saan sila nakatira. Ang mga ito ay kahanga-hangang mga scavenger ng pond at basurero na kakain ng anumang patay o namamatay na isda at mga nabubulok na organikong bagay na kanilang nadatnan. Ipinapakita ng mga pag-aaral na hindi gaanong nakakaapekto ang mga ito sa populasyon ng isda o ibon, karamihan ay dahil nambibiktima lamang sila ng mga may sakit, mahina, o napakabata na hayop.

Ang mga snapping turtles ay naninirahan sa ating North American wetlands na halos hindi nagbabago sa loob ng milyun-milyong taon. Ang pagkakaroon ng saksi sa pag-anod ng mga kontinente, mga dramatikong pagbabago sa klima, ang pagsilang ng mga isla, at ang pagtaas at pagbagsak ng mga hanay ng bundok, ang mga ito ay isa sa mga pinakadakilang kwento ng tagumpay sa lahat ng kalikasan.