Ang Bugle ay Bumalik

Ang pagpapanumbalik ng elk ng Virginia ay isang matunog na tagumpay.

Ni Ron Messina/DWR

Ang malaking toro ay lumilitaw mula sa makapal na ulap patungo sa dugo-kahel na glow ng pagsikat ng araw. Ito ay hindi ordinaryong elk, ngunit ang kalahating tonelada, hindi mapag-aalinlanganan na Hari ng Bundok.

Sa kanyang napakalaking korona ng mga sungay na kumikinang sa liwanag, itong “8×10”—walong tines sa isang gilid, 10 sa kabilang banda—ay halos siyam na talampakan ang taas. Ipinitik niya ang napakalaking headgear, madaling nagtanggal ng mga sanga mula sa isang maliit na puno, habang ang kanyang maringal na harem ng mga baka ay gumagala sa likuran, na kahanga-hanga ang kanilang mga sarili, na ang kanilang malalaking kayumangging mga mata ay nakatutok sa nanghihimasok na kumukuha ng larawan sa kanila at ang bawat paghinga ay makikita sa ginaw ng umaga.

Isang malakas na sigaw ang bumangon mula sa malaking toro, umaalingawngaw sa mga burol, itinaas ang mga buhok sa likod ng aking leeg. Ang malakas na bugle alerto sa lahat, "Narito ako!" at nagbabala sa mga kakumpitensya na lumayo sa teritoryong ito o maging handang lumaban. Sa malayo sa isa pang tuktok ng bundok, ang isang karibal na toro ay sumasagot sa kanyang sariling tawag na nakapagpapaalaala sa isang plauta, at pagkatapos ay isa pang bugle ang tumutunog sa isang tagaytay na mas malayo. Ito ay isang magandang ligaw na eksena, isa na maaari mong asahan na maglaro sa mga bundok ng ilang malayong kanlurang estado. Ngunit ito ay Virginia.

Pagkalipas ng higit sa 150 ) taon, bumalik ang wild elk. At gayon din ang kapanapanabik na pagkakataon na maranasan sila sa kanilang natural na tirahan, dito mismo sa komonwelt. Malaya silang gumagala sa Appalachian Plateau ng masungit na mga county ng Buchanan, Dickenson, at Wise, na nakikibahagi sa linya ng estado sa Kentucky. Kadalasan, ang malalaking grupo ng elk ay matatagpuan malapit sa isang viewing area sa Warfork elk restoration site sa Grundy, kung saan ang pagsikat at paglubog ng araw sa matataas na elevation ridges ay napakatalino. Angkop ang pagbabalik ng elk sa kakaibang lugar na ito, hindi lang dahil sa magandang setting. Ang kanilang presensya ay nagsasabi sa kuwento ng isang may peklat na tanawin na naibalik, isang komunidad ng pagmimina sa kanayunan, at isang nawalang species na natubos.

"Napakalaking pagpapala na makabalik ang elk sa Virginia at makita muli ang elk sa landscape kung saan sila dati," sabi ni Leon Boyd, isang habang-buhay na residente ng Grundy, sa Buchanan County. "Sa palagay ko ay hindi masyadong maraming tao ang nagkakaroon ng pagkakataon na gawin iyon sa kanilang buhay, muling ipakilala ang isang hayop pabalik sa natural na tirahan nito."

Ang convergence ng mga tao, mga kaganapan, at magandang kapalaran na nakahanay upang dalhin ang elk sa Virginia ay may Boyd nang direkta sa gitna; lumaki siya ilang milya lang ang layo sa homestead sa bundok ng kanyang pamilya at nagtatrabaho sa kumpanya ng pagbabarena na nagmimina ng karbon at nag-drill para sa natural na gas dito—sa mismong bundok na nagbibigay ngayon ng santuwaryo para sa elk at marami pang ibang species ng wildlife. Miyembro rin siya ng Southwest Virginia Sportsmen, isang lokal na organisasyon na nakikipagsosyo sa mga lokal na may-ari ng lupa upang mapabuti ang tirahan ng elk. At, nakaupo siya sa Lupon ng mga Direktor ng Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), ang ahensyang nagdala ng elk pabalik sa Virginia at namamahala sa kawan.

Si Boyd ay isa sa mga unang nakakita ng potensyal para sa pagbabalik ng elk upang baguhin ang komunidad ng timog-kanlurang Virginia.

Siya ay nanghuli ng elk sa kanluran at tinatanggap na "nakatuon sa pangangaso" pagdating sa proyekto ng pagpapanumbalik, hanggang isang hapon nang pumayag siyang dalhin ang isang lalaki at ang kanyang asawa sa tuktok ng bundok upang tingnan ang mga ito. Napansin ni Boyd na mabagal na bumaba ng sasakyan ang lalaki; kalaunan ay nalaman niyang ang lalaki ay nakikipaglaban sa pancreatic cancer, na may terminal diagnosis, at may bucket-list na pagnanais na makita at marinig ang elk bago siya pumasa.

Bago magdilim, isang grupo ng mga elk ang lumitaw, at habang sila ay nakaupo at pinapanood sila nang tahimik, napansin ni Boyd ang isang malaking ngiti sa mukha ng lalaki. Isang pakiramdam ng kalmado ang dumating sa mag-asawa. "Noon ko nalaman na ito ay higit pa sa pangangaso," sabi niya. "Magagawa iyon ng wildlife."

Ngunit ang lahat ng interes sa pagtingin sa elk ay nagulat kahit sa kanya. "Sa panig ng turismo, naramdaman ko nang maaga na maaari tayong gumuhit ng mga tao dito. Ngunit sa palagay ko ay hindi ko naiintindihan ang bilang ng mga tao na makikita natin sa maikling panahon na naglalakbay dito upang tingnan ang elk, "sabi ni Boyd.

Ang elk ng Virginia ay naninirahan sa ilan sa mga pinakamaganda, at pinaka-liblib din, na lupain sa Virginia. Ngunit ang out-of-the-way na lokasyon ay hindi isang hadlang para sa mga tumitingin ng wildlife tulad ni Heather Pilgrim, na nagmaneho ng anim na oras mula sa Colonial Beach upang makita sila. “Hindi ko akalain na si Virginia ay may kakayahang magkaroon ng isang kawan ng mga hayop na ganoon kalaki—kailangan ko lang itong makita!” sabi niya.

Naglakbay si Doug Goodman kasama ang isang tour group, na umaasang makita at marinig ang isang bull elk na bumubulabog sa paglubog ng araw. “Kahanga-hanga ang tanging salitang naiisip—gandang lugar,” sabi niya. "Ito ay halos ang pinakamalayong punto sa Virginia na maaari mong makuha mula sa kabisera sa Richmond kung saan ako nanggaling, ngunit sulit ito!"

Ang high-country Elk Viewing Area sa Grundy, na matatagpuan malapit sa Southern Gap Visitor's Center, ay isa sa mga pinakamagandang lugar para matingnan sila ng mga turista tuwing umaga at gabi, na nanginginain sa masungit na mga bukid. Ang pinakasikat na oras ng taon upang bisitahin ay sa panahon ng "panahon ng pag-aasawa" sa Setyembre hanggang unang bahagi ng Nobyembre, kung kailan siguradong ang mga toro ay magiging bugling at pinakaaktibo, at sa tag-araw pagkatapos lamang ng "panahon ng panganganak" kung kailan magpapatuloy ang mga paglilibot sa elk sa Hulyo.

Ang Pagbabalik ng isang Katutubo

Tulad ng American bison, ang gray na lobo, at ang mountain lion, ang elk (Cervus canadensis) ay katutubong sa Virginia, ngunit tulad ng iba, sila ay naubos ng mga kolonyal na settler na nagtutulak sa kanluran. Napakarami ng Elk noong mga unang araw ng bansang ito kaya noong Lewis and Clark Expedition, isinulat ni Meriwether Lewis, “Pangkaraniwan ang mga ito sa bawat bahagi ng bansang ito, gayundin sa mga timbered na lupain gaya ng kapatagan, ngunit mas sagana ang mga ito sa una kaysa sa huli.”

Ngunit sa panahon ng unregulated market hunting, bumaba ang kanilang bilang. Noong 1855, pinatay ng isang mangangaso ang huling katutubong Virginia elk sa Clarke County.  Sa paglipas ng mga taon, iba't ibang mga pagtatangka ang ginawa upang maibalik ang elk sa Virginia. Noong 1917—isang taon lamang pagkatapos itatag ang ahensya ng wildlife ng Virginia, na ngayon ay DWR,—nagdala ang mga opisyal ng 125 elk mula sa Yellowstone National Park patungo sa 11 na mga county, kasama ang Princess Anne County sa Virginia Beach, sa kabalintunaan ay isa sa iilang lugar sa Virginia kung saan hindi kailanman umiral ang katutubong elk, at kung saan ang kakulangan ng ligaw na tirahan ay magdadala sa kanila sa pagsalakay sa mga hardin ng gulay ng mga residente. Ang mga mahihirap na pagpipilian sa site ay humantong sa kanilang pagkamatay at ang elk ay muling nawala sa mga landscape ng Virginia noong 1970.

"Ang mga pagsisikap na ito ay nagsimula bago ang larangan ng pamamahala ng wildlife ay naging isang propesyon. Hindi nila alam kung ano ang magiging hitsura ng isang magandang pagsisikap sa pagpapanumbalik, o maging ang mga pangunahing pangangailangan ng wildlife habitat ng elk,” sabi ng Elk Project Leader ng DWR na si Jackie Rosenberger.

Ang pagpapanumbalik ng elk ng Kentucky ay puspusan nang ang Virginia Department of Game and Inland Fisheries (DGIF at ngayon ay DWR), ang Rocky Mountain Elk Foundation, at iba pa ay nagsimulang muling tuklasin ang ideya na ibalik ang elk sa Virginia. Virginia Tech researcher

Si Dr. James Parkhurst ay inarkila upang magsagawa ng isang feasibility study na tumutukoy sa mga angkop na lokasyon sa Virginia upang maglagay ng isang ligaw na kawan ng elk. Ang pag-aaral ay na-publish sa 2000 at isang Elk Management Plan ang binuo, ngunit ang proyekto ay natigil hanggang makalipas ang isang dekada, nang ang DGIF Board of Directors ay bumoto nang nagkakaisa upang ibalik ang elk sa Virginia.

Nagsimula ang pagpapanumbalik noong Mayo 23, 2012, nang ilabas ng mga empleyado ng DGIF 20 elk—11 toro, limang baka, at apat na guya—na nakuha mula sa kawan ng Kentucky. Ang karagdagang elk ay inilabas sa mga sumunod na taon, na may kabuuang 75 mga hayop.

Ngayon, binibilang nila ang "250 plus—na may diin sa plus," ayon kay Rosenberger, na may dalawang magkakaibang kawan na gumagala nang libre sa Buchanan County, isa pa sa Wise County, at isang maliit na elk sa ibang mga county sa timog-kanluran ng Virginia.

"Napanaginipan namin ito," sabi ni Danny Smedley, ang Virginia Chairman ng Rocky Mountain Elk Foundation (RMEF) na nakatayo sa isang magandang tanawin sa Grundy, na inaalala ang araw na iyon na nasaksihan niya ang unang elk na tumakbo palabas ng chute at pumasok sa bagong tahanan nito. "May ilang mga tao na nag-alinlangan tungkol dito, ngunit pagkatapos ng 10 taon, nakita nila na narito sila, nakaligtas sila, at tinatangkilik sila ng mga tao."

Sinabi ni Smedley na ang pagbabalik ng elk sa Virginia ay kumakatawan sa higit pa sa isang kuwento ng tagumpay ng wildlife.

"Kailangan ng elk ang mga bukas na espasyo at ang mga ligaw na lugar; ang elk ay nangangailangan ng silid upang gumala. Para sa akin, kinakatawan ng hayop na ito ang ilang, ang mga ligaw na espasyo," sabi ni Smedley. "Kung magagawa nating panatilihin ang hayop na ito sa paligid at ang tirahan na kailangan nito, pinapanatili din nito para sa mga tao na tamasahin hindi lamang ang elk, kundi pati na rin ang katahimikan at pagkakataon na makita ang kalikasan sa buong kaluwalhatian nito."

Ang Pinakamahusay na Kuwento ng Tagumpay sa Pag-iingat ng Appalachia

Sa bahaging ito ng timog-kanlurang Virginia, makapal ang accent ng bansa, kumakapit ang mga bahay sa gilid ng mga burol, at ang lokal na Wal-Mart sa Grundy, ang may dalawang palapag at elevator, ay maaaring ang pinakamahusay mong mapagpipilian para sa paghahanap ng meryenda sa gabi dahil ito ang tanging lugar na bukas pa. Ang pagmimina ang nagbabayad ng mga bayarin sa masipag at mahirap na lugar na ito—na kilala sa mataas na kalidad na bituminous coal na nakuha rito—ngunit ang turismo ng elk ay maaaring malaking bahagi ng hinaharap nito. Ang mga lugar para sa pagre-reclamation ng minahan, mga dating strip mine, at mga pagtanggal sa tuktok ng bundok na ibinalik gamit ang topsoil ay maaaring gawing mga patlang ng damo.

"Ang Elk ay may bahagi ng mga damo sa kanilang diyeta sa lahat ng oras ng taon," paliwanag ni Rosenberger, na binabanggit na ang maagang sunud-sunod na tirahan na ito na puno ng luntiang mga halaman ay mahalaga sa kanilang kaligtasan. “Sa kasaysayan, kapag iniisip mo kung ano ang magiging hitsura ng silangang US, marami sa ating mga lupain ang hindi kagubatan—bukas ang mga ito, mga damuhan at oak na savanna ang mga ito. Ang Elk, gayundin ang bison, ay gumanap ng papel sa pagpapanatiling bukas sa mga lugar na iyon, na pinapanatili ang mga pananim na iyon.

Ang Wildlife-watcher na Pilgrim ay nagulat sa paggamit ng naibalik na lupain ng pagmimina upang paglagyan ng kawan, at biniro, "Walang naglalagay ng pagmimina at pag-iingat ng karbon sa parehong pangungusap."

Mukhang gumagana ang hindi pangkaraniwang pagkakatugma. Ang tanging senyales ng mga operasyon ng pagmimina na nakikita pa rin sa viewing area ay ang mga paminsan-minsang natural gas well-heads, na makikita sa kahabaan ng mga gravel na kalsada na dinadaanan na ngayon ng mga elk tour bus, na pinamamahalaan ng Breaks Interstate Park.

Si Austin Bradley, ang superintendente ng parke, ay nagsabi na "ang katanyagan ng mga paglilibot ay lumundag sa 2019 at nagtakda ng mga talaan ng pagdalo" sa huling dalawang taon. Kadalasan ang mga paglilibot ay naibenta nang maaga, na maraming mga bisita ang naglalakbay nang higit sa apat na oras para lamang makita ang elk.

Tulad ng sikat na elk sa iba pang bahagi ng Virginia, ang mga lokal na residente ang higit na nabighani sa kanila. Itinatak ng Buchanan County ang sarili bilang "The Elk Capital of Virginia" at nagtatampok ng elk sa bago nitong logo na "Embrace the Wild".

"Sa tingin ko ito ay kahanga-hangang makita kung ano ang ginawa nito para sa komunidad na ito," sabi ni Smedley. “Kumuha ka ng isang rural na komunidad ng Appalachian at binibigyan mo ito ng pag-asa at bagong buhay, at nakakita ka ng bagong sentro ng komunidad, at sentro ng bisita. Inampon nila ang elk na may bukas na mga bisig.”

Ang bagong Southern Gap Visitor's Center ay matatagpuan sa gitna ng maunlad na panlabas na recreation area ng Buchanan County. Nakatayo ito sa tabi ng isang malaking RV campground, Southern Gap Outdoor Adventure, pati na rin ang trailhead para sa Spearhead Trail's Coal Canyon Trail, na nag-uugnay 220 milya ng mga ATV trail na may mga pagkakataon sa hiking, pagbibisikleta, at panonood ng ibon. Ang maluwag na visitor's center ay nagsisilbing community focal point para sa mga kasalan at party. Ang elk ay madalas na nakikita, gumagala sa mga bukid na malapit.

Ang may-ari na si Billie Campbell, na nakasuot ng Elk Fest polo shirt at nakatayo sa tabi ng full-body mounted elk sa visitor's center, ay nagsabi na ang paglaki ng kawan sa nakalipas na limang taon ay "napakalaking." Sinabi ni Campbell na ito ay nagiging "talagang kapana-panabik" sa taglagas, kapag ang mga toro ay nag-aaway at nagbu-bugle.

"At kapag naging kapana-panabik, mayroon kaming mga tao na nagmumula sa lahat ng dako. Mayroon kaming mga bisita mula sa lahat ng 50 estado at anim na bansa na dumating at nagpalipas ng gabi dito,” sabi ni Campbell. "Mayroong lahat ng uri ng mga trail sa bansa upang sakyan. Ngunit walang maraming mga landas na maaari mong sakyan at sumakay sa isang momma elk na baka na may isang guya, o dalawang toro na nakikipaglaban sa bukid."

Ang Visitor's Center ay nagho-host ng "Elk Fest" tuwing Oktubre, isang pagdiriwang ng kultura ng bundok, na may maraming sining, sining, musika, mga nagtitinda ng pagkain, at mga laro sa highland. "Kung wala ang elk, hindi namin gagawin ang mga bagay na iyon," sabi ni Campbell.

Ang Pakikipagsapalaran ng Panghabambuhay

Noong 2022, ang pagpapanumbalik ng elk ng Virginia ay umabot sa isang malaking milestone—ang kawan ng elk ay lumaki nang sapat upang payagan ang mga limitadong pagkakataon sa pangangaso. Ang DWR ay nag-sponsor ng lottery elk hunt, kung saan limang mangangaso ang nakuha at kwalipikado para sa isang elk tag, at pinahintulutan ang isang partner na organisasyon, ang Rocky Mountain Elk Foundation, na mag-host ng hiwalay na lottery para sa isang karagdagang hunter at tag. Ang anim na mangangaso ay lahat ay nagtagumpay, na may isang mangangaso mula sa New Mexico na kumuha ng isang napakalaking toro ng Boone at Crockett Club Virginia State Big Game Record na nakakuha ng 413 ⅞ pulgada para sa hindi karaniwang American elk.

"Ito ay ang pakikipagsapalaran sa buong buhay," sabi ng isa sa mga mangangaso ng elk, si Bob Painter ng Unionville, na inarkila ang kanyang anak at apo sa pamamaril upang tumawag at kumilos bilang spotter, ayon sa pagkakabanggit. Ang pintor ay nag-ani ng 7×7 elk. "Iyon ang pinakadakilang bagay na nangyari sa amin," sabi niya, na nakangiti. Ang iba pang mga mangangaso ay nagpapahayag ng damdaming ito, na maraming nagpapahayag ng pasasalamat sa tulong ng mga kawani ng DWR, Boyd, at ng Southwest Virginia Sportsmen, na sumugod upang tulungan sila pagkatapos ng ani.

Ang unang lottery hunt ay na-engganyo 31,951 mga sportsmen na mag-apply, na nakalikom ng higit sa $500,000 para sa mga programa ng DWR, isang malaking tulong para sa isang ahensya na halos ganap na pinondohan ng lisensya sa pangangaso at pangingisda at mga benta sa pagpaparehistro ng bangka.

"Ang aming layunin ay balang araw ay magkaroon ng isang mahuhuling populasyon, at naabot namin iyon," sabi ni Rosenberger. “Mahalagang tandaan na ang paghahanap na ito ay hindi tungkol sa pagkontrol sa populasyon—mayroon tayong maraming puwang para palakihin ang ating populasyon ng elk sa loob ng ating elk management zone. Ang pangangaso na ito ay higit pa tungkol sa katotohanang naabot natin ang antas ng kasaganaan sa ating populasyon ng elk na maaari nating payagan ang ilang kamangha-manghang mga pagkakataon sa libangan para sa mga mangangaso na habulin ang mga toro na ito sa Oktubre nang walang negatibong epekto sa paglaki ng ating populasyon. Ito ay ganap na umaayon sa aming misyon bilang isang ahensya upang higit pang maglibang sa pamamagitan ng pangangaso, pati na rin ang layunin ng paglalagay ng elk sa landscape sa unang lugar."

Ang Daang Nauna

Ngayong tiyak na bumalik sa landscape ang elk, may mga bagong hamon sa abot-tanaw. Ang karamihan sa kawan ng elk ay ganap na naninirahan sa mga pribadong pag-aari sa ngayon. Maging ang orihinal na elk release site ay pagmamay-ari ng The Nature Conservancy, isang pribadong conservation organization na nakikipagsosyo sa DWR. Katulad nito, ang lahat ng mga may-ari ng ari-arian kung saan gumagala ang elk ay nagtutulungan upang protektahan ang elk habang nagbibigay ng mga pagkakataong manood at manghuli ng publiko. Ngunit ang presyon ay tumataas na magkaroon ng ilang elk sa mga pampublikong lupain.

"Mayroon kaming ilang iba't ibang mga koponan na nagtatrabaho sa pagkuha at pag-access ng lupa, pati na rin ang mga plano sa tirahan," sabi ni Tom Hampton, ang DWR lands at access coordinator sa Southwest Virginia.

Si Hampton, tulad ni Boyd, ay nakita ang proyekto mula sa simula nito, nang tumulong siya sa pagdadala ng unang elk sa Virginia. Sinabi niya na ang pagkuha ng karagdagang lupa ay isang pangunahing priyoridad, at ang mga pagkakataon sa pampublikong pag-access ay lumalaki sa pamamagitan ng isang network ng mga programa sa insentibo sa tirahan, pakikipagsosyo, at mga easement.

Ang isa pang posibleng hamon ay maaaring may kasamang bagong highway na ginagawa sa lugar, na nagkokonekta sa Grundy, at Elk Horn City, Kentucky. Maaaring payagan ng kalsada ang mas madaling paglalakbay at mas maraming pagkakataon sa turismo, ngunit ginagamit ng elk ang graded roadside bilang isang koridor sa paglalakbay. Maaaring kailanganin ang itinalagang elk crossing signage at wildlife bridge o tunnel para mapanatiling ligtas ang mga tao at elk. Nakipagpulong ang kawani ng DWR sa mga opisyal ng transportasyon upang tuklasin ang mga posibleng solusyon, sakaling kailanganin ang mga ito. Sa kabila ng lahat ng mga gawain sa hinaharap, mayroong ilang mga isyu sa elk hanggang sa puntong ito, ayon kay Hampton.

"Nagagawa ng elk na manalo ng mga tao nang mas mabilis kaysa sa mapapanalo natin sila," sabi ni Hampton. "Kahit na higit pa sa komunidad ngayon ang sumusuporta dito kaysa sa simula."

Ang isang destinasyon sa kahabaan ng bagong highway ay ang Breaks Interstate Park, kung saan sinabi ni Bradley na ang proyekto sa pagpapanumbalik ng elk ay “Ang Pinakadakilang Kuwento ng Tagumpay sa Pag-iingat ng Appalachia. Ang muling pagpapakilala ng elk ay nagbigay sa amin ng pagkakataon na itama ang isang pagkakamali at ibalik ang isang maringal na hayop sa kanyang katutubong hanay. Kapag narinig ng aming mga bisita ang kuwentong ito sa isang paglalakbay sa taglagas sa panahon ng rut, sa parehong oras na naririnig nila ang pag-ungol ng mga toro sa kawan, ito ay nagpapaiyak sa ilan sa kanila.

Dagdag pa ni Smedley, “Ito ay isang bagay na maipapamana natin sa ating mga anak at sa ating mga apo. Aabangan nila ito. Nakaka-excite!”

Bumalik sa tuktok ng bundok, nangyari ang hindi maiisip. Ang malaking 8×10 toro, ang Hari ng Bundok, ay inilipat. Walang nakasaksi sa laban, ngunit ang resulta ay maliwanag-siya ay naglalakad na matigas ang paa sa isang malawak na bukid, mag-isa, palayo sa kanyang harem ng mga baka.

Ito ay bahagyang ang drama at kamahalan ng kalikasan ang umaakit sa mga tao sa elk. Madaling ma-mesmerize sa kanila, dito sa mabangis, liblib na tuktok ng bundok ng Appalachian, na may mga makukulay na dahon ng taglagas, ang ambon sa umaga at ang nakamamanghang paglubog ng araw sa gabi.  At ang mga tunog—sa di kalayuan ay parang trumpeta na parang trumpeta, na nagpapahiwatig sa lahat na mayroong Bagong Hari sa Bundok.

---

Si Ron Messina ay isang masugid na outdoorsman na mahilig magsulat tungkol sa kanyang mga pakikipagsapalaran sa field. Siya ang tagapamahala ng Video Production sa Virginia Department of Wildlife Resources.